De plus en plus d’études démontrent que le microbiote joue un rôle crucial dans l’équilibre intestinal⁸.  Ces dernières années, c’est devenu un sujet de préoccupation majeur pour les consommateurs comme peut l’attester le grand nombre d’ouvrages traitant du sujet. Selon une récente étude de Mintel, près de trois adultes américains sur cinq essaient d’adopter une alimentation qui favorise le développement d’un microbiote sain. ¹

C’est dans ce contexte que des produits qui modulent la composition de la flore intestinale se sont développés, on parlera alors de prébiotiques². A ce jour, certains dérivés du lactose (tel que les HMO, les GOS, les FOS*) sont déjà considérés comme des prébiotiques, mais qu’en est-il du lactose lui-même ?

L’importance du microbiote intestinal

Le microbiote intestinal est un écosystème complexe qui comprend l’ensemble des êtres unicellulaires hébergés dans le tube digestif, principalement des bactéries mais aussi des virus, des champignons et des archées**. Cette flore intestinale regroupe des milliers d’espèces bactériennes qui diffèrent d’une personne à une autre et qui évolue tout au long de la vie. D’autres facteurs influencent également la composition de cette flore comme l’alimentation, la génétique, les antibiotiques, l’exercice et l’environnement.³

Trois groupes principaux de bactéries interagissent ensemble de manière conjointe : bacteroidetes, les firmicutes, et les actinobacteria ⁴ .

Cette présence bactérienne permanente et conséquente engendrerait des effets pour la plupart bénéfiques pour l’hôte ⁵.

• • • La maturation du système immunitaire ;
    • L’effet de barrière contre les bactéries pathogènes ;
    • La récupération d’énergie à partir des éléments non digérés ;
    • Le stockage des graisses ;
    • La production de vitamines ;
    • L’amélioration de l’accessibilité aux micronutriments ;
    • Le métabolisme de fibres ou de substances xénobiotiques pouvant déboucher sur l’élimination d’éléments cancérigènes.⁵

Certains ouvrages considèrent le microbiote intestinal comme un organe à part entière

Le microbiote interagit avec le système nerveux, le système immunitaire, la paroi intestinale …Tant et si bien que certains ouvrages considèrent le microbiote intestinal comme un organe à part entière.

Qu’est ce qu’un prébiotique ?

Un prébiotique est un composé dont la fermentation par des bactéries intestinales induit un effet positif pour la santé¹¹.

La consommation de prébiotique modifie l’équilibre du microbiote de l’individu, ce qui aura pour résultat souhaité d’améliorer sa santé globale.

Il existe 4 critères pour définir un prébiotique⁶ :

• • • • Absence d’hydrolyse et d’absorption au niveau de l’intestin grêle
      • Fermentation sélective par un nombre limité de bactéries dans le côlon
      • Modification positive de la composition du microbiote
      • Effet bénéfique sur la santé humaine ⁷

La consommation de prébiotique modifie l’équilibre du microbiote de l’individu, ce qui aura pour résultat souhaité d’améliorer sa santé globale.

Peut-on considérer que le lactose est un prébiotique ?

L’importance de son mode de digestion

Lorsque le lactose arrive au niveau de l’intestin grêle, il est hydrolysé par la lactase, une enzyme intestinale, en glucose et galactose.⁸ Chez les mammifères, l’expression de cette enzyme diminue naturellement après le sevrage. Chez l’être humain, depuis des millénaires,  la lactase perd progressivement de son activité au cours de la vie tout en continuant à perdurer. On estime que 65 à 70% des adultes dans le monde ont une hypolactasie, c’est-à-dire qu’ils ne produisent pas suffisamment de lactase.⁹

Cette fermentation du lactose provoquerait ainsi une modification de la composition du microbiote, ainsi qu’une modification de l’activité métabolique de la flore intestinale

Ainsi, l’ensemble du lactose n’est pas entièrement hydrolysé par la lactase dans l’intestin grêle. Le lactose restant sera donc acheminé jusque dans le côlon où il est fermenté par les bactéries coliques. Elles produisent alors des acides organiques, de l’acide lactique et des acides gras à chaîne courte qui sont ensuite absorbés. Ces acides gras à chaîne courte (principalement l’acétate, le propionate et le butyrate) sont des acteurs clés de l’entretien de l’intestin et semblent également être bénéfiques au métabolisme de l’homme. Le butyrate par exemple a de nombreuses fonctions pour l’organisme. Entre autres, il répond à 70% des besoins énergétiques des cellules épithéliales de l’intestin, il intervient également dans la prolifération et la différenciation de ces cellules. ¹⁰

Cette fermentation du lactose provoquerait ainsi une modification de la composition du microbiote, ainsi qu’une modification de l’activité métabolique de la flore intestinale ⁸ que l’on pourrait assimiler à un effet prébiotique.

Des études cliniques nécessitent d’être menées pour établir le lien de cause à effet entre les effets bénéfiques pour la santé et le lactose.

Des effets similaires aux dérivés du lactose (GOS, lactulose, lactosucrose)

Les oligosaccharides du lait maternel, les galacto-oligosaccharides, ou encore le lactulose, sont tous des dérivés du lactose et sont largement reconnus comme des prébiotiques.

Certains arguments renforcent l’idée que le lactose est un prébiotique car ses effets sur la composition et l’activité du microbiote intestinal sont très similaires à ceux des galacto-oligosaccharides

Certains arguments renforcent l’idée que le lactose est un prébiotique car ses effets sur la composition et l’activité du microbiote intestinal sont très similaires à ceux des galacto-oligosaccharides ; d’ailleurs les métaboliques responsables d’effets bénéfiques pour la santé qui sont générés lors de la fermentation des galacto-oligosaccharides, sont également produits lors de la fermentation du lactose. ¹¹

Même si à ce jour, il n’est pas encore établit que le lactose est un prébiotique, il est clair que sa digestion intestinale joue un rôle fondamental, notamment grâce à la production d’acides gras à chaine courte qui participent au bon fonctionnement de l’intestin. De plus, de manière générale, les composés générés par la digestion du lactose par le microbiote pourraient être bénéfique pour la santé.

*HMO = human milk oligosaccharides FOS = fructo oligo saccharides G0S = galacto oligo saccharides

** Archées = micro-organismes unicellulaires procaryotes (sans noyau) que l’on retrouve dans tous types de milieux, même les plus extrêmes

Sources :
[1] S. MATTUCI. The future foundation of a healthy gut.Mintel. 2022. https://www.mintel.com/blog/food-market-news/the-future-foundation-of-a-healthy-gut
[2] KM. TUOHY, HM. PROBERT, CW. SMEJKAL, GR. GIBSON. Using probiotics and prebiotics to improve gut health. Drug Discov Today. 2003 Aug 1;8(15):692-700. PMID: 12927512. https://pubmed-ncbi-nlm-nih-gov.translate.goog/12927512/
[3] RL. HUGHES. A Review of the Role of the Gut Microbiome in Personalized Sports Nutrition. Front Nutr. 2020 https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6966970/
[4] C. LANDMAN, E. QUEVRAIN, Le microbiote intestinal : description, rôle et implication physiopathologique, La Revue de Médecine Interne, Volume 37, Issue 6, 2016, Pages 418-423, ISSN 0248-8663, https://doi.org/10.1016/j.revmed.2015.12.012.
[5] F. ALLAERT, F.PILLON, Rôles des probiotiques, prébiotiques et produits de fermentation au niveau du microbiote intestinal, Actualités Pharmaceutiques, Volume 49, Issue 501, 2010, Pages 43-44, ISSN 0515-3700,https://doi.org/10.1016/S0515-3700(10)70831-4
[7] JM. LECERF, JL. SCHLENGER, «  Constituants des aliments », Nutrition Préventive et Thérapeutique, Elsevier Masson, 2020, page 35 https://www.elsevier.com/fr-fr/connect/medecine/nutrition-preventive
[8] C. CHERBUT, « Lactose : entre intolérance et effets santé », Sciences des aliments, 2006, page 433-439
 [9] TM. BAYLESS TM, E. BROWN, DM. PAIGE. Lactase Non-persistence and Lactose Intolerance. Curr Gastroenterol Rep. 2017 May;19(5):23. doi: 10.1007/s11894-017-0558-9. PMID: 28421381.https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28421381/
[10] K. VENEMA,Intestinal fermentation of lactose and prebiotic lactose derivatives, including human milk oligosaccharides,International Dairy Journal,Volume 22, Issue 2,2012,Pages 123-140,ISSN 0958-6946,https://doi.org/10.1016/j.idairyj.2011.10.011.
[11] M. GANZLE, Chapter 4 – Lactose—a conditional prebiotic?, Editor(s): Marcel Paques, Cordula Lindner,Lactose, Academic Press, 2019, Pages 155-173, ISBN 9780128117200, https://doi.org/10.1016/B978-0-12-811720-0.00004-0.